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May 23, 2023

La puesta en marcha de cohetes sigue el ejemplo de SpaceX, busca establecer un norte de la NASA

Exingeniero de la agencia espacial de EE. UU. en una misión para construir un puerto espacial comercial

Exingeniero de la agencia espacial de EE. UU. en una misión para construir un puerto espacial comercial en Nueva Escocia

Fin Armsworthy conducía de regreso a Canso, NS, en una tarde de mediados de septiembre, negociando los giros y vueltas de la Ruta 16 en una camioneta de pasajeros mientras trazaba el futuro que imagina para un rincón casi olvidado de la provincia que ha estado constantemente ocupado por historias de pérdida, migración saliente y desesperación económica.

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El hombre de 65 años nació y se crió en "Irishtown", el lenguaje local de Canso, y ha sido testigo de las pérdidas de primera mano. A veces hojea el anuario de la escuela secundaria y ve amigos que se mudaron del pueblo de pescadores al que todavía llama hogar.

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Recordar puede ser un ejercicio deprimente, pero el concejal de Guysborough no se regodea en lo que alguna vez fue. En cambio, está lleno de optimismo sobre lo que podría ser. Y lo que ve en el sinuoso camino que conduce a Canso son días mejores por delante, con trabajos bien remunerados, familias jóvenes que se mudan a la ciudad y muchos turistas. La prosperidad está a la mano. Solo necesitas creer en ello.

"Te digo que es algo grande", dijo Armsworthy. "Lanzar cohetes es el tipo de juego que Steve ha estado jugando toda su vida, y sé que hay algunos detractores, diablos, yo mismo he sido uno en diferentes momentos de mi vida, pero esto es real".

Steve es Steve Matier, un soñador americano, ex ingeniero de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y gerente del sitio de prueba de lanzamiento de cohetes de White Sands, NM, quien se mudó con su familia a Halifax hace cuatro años para construir un puerto espacial comercial en el borde del Océano Atlántico. una idea aparentemente lejana que podría despegar.

La construcción está en marcha en el sitio de Maritime Launch Services Inc. (MLS) cerca de Canso, una primera fecha tentativa de lanzamiento orbital está fijada para el verano de 2024 y los clientes potenciales, deseosos de que sus grupos de satélites viajen a los cielos, han firmado la confidencialidad acuerdos declarando sus intenciones.

Y Matier ahora es director ejecutivo de una entidad de lanzamiento de cohetes de centavo que cotiza en bolsa en lo que un informe reciente de Citigroup Inc. proyecta será una industria de billones de dólares para 2040.

"Hay muchas cosas que aún pueden salir mal con el proyecto", dijo. "Todavía necesitamos más financiamiento. Todavía necesitamos permisos, cohetes y todo lo demás, pero ya hemos superado esa presión dinámica máxima".

La presión dinámica máxima, o MAXQ, es la jerga de los ingenieros de la NASA para el momento durante el lanzamiento cuando un cohete aún no ha llegado al espacio, pero ha pasado el punto en el que todo lo mecánico puede explotar en un abrir y cerrar de ojos.

Alcanzar MAXQ no significa que no haya más riesgos por delante, pero es el momento de Hollywood en el que todos los científicos de cohetes en el control de la misión se quitan los auriculares y aplauden.

MAXQ también es el ticker de Maritime Launch Service en el neófito NEO Exchange, que habla de la geekidad entrañable, inquebrantable y amante del espacio de su CEO.

Por supuesto, ha habido más días y noches de los que el hombre de 64 años quiere contar cuando estuvo a punto de tirar la toalla, ya que los inversores que pensó que estarían golpeando su puerta no estaban llamando, y el El número de estudios de aves marinas realizados para demostrar que los cohetes lanzados al espacio ocho veces al año no afectarían a sus visitantes emplumados superó las dos docenas.

Una ronda de financiación privada de 10,5 millones de dólares en mayo de 2021, seguida de una cotización pública en abril pasado, alivió la angustia existencial de Matier por llegar a la etapa de lanzamiento inicial, pero no eliminó la presión competitiva que enfrenta la empresa.

La construcción y el lanzamiento de cohetes alguna vez fue una reserva del gobierno, pero el terreno ha cambiado, con funcionarios cediendo territorio a empresas espaciales comerciales suscritas por multimillonarios privados: Space Technologies Exploration Corp. (SpaceX) de Elon Musk, Virgin Galactic Holding Inc. de Sir Richard Branson y Jeff Blue Origin LLC de Bezos.

También hay otros jugadores establecidos con antecedentes comprobados. Por ejemplo, United Launch Services LLC, con sede en Colorado, tiene 150 lanzamientos exitosos en su haber, que son exactamente 150 lanzamientos más que MLS.

Matier permanece impertérrito, porque ninguno de sus competidores posee una porción de tierra al borde del océano en la zona rural de Nueva Escocia que le da a su puerto espacial una oportunidad clara de poner satélites en órbita polar.

"Aquí es donde la industria quiere poner sus satélites", dijo. "Debido a nuestra ubicación, con miles y miles de millas de océano abierto al sur de nosotros antes de llegar a Sudamérica o África, tenemos una ventaja real".

Mucho antes de que Canso fuera un destello en los ojos de Matier, él y su esposa, Anne, se engancharon a la genealogía y descubrieron que ella tenía un antepasado, de apellido McLay, que trabajaba en la industria del carbón de Cape Breton. Es posible que hayan estado viviendo en Nuevo México, pero el Marítimo estaba en la parte superior de su lista de deseos de viaje.

Ahora, la pareja es propietaria de una casa en Halifax, están en medio de la solicitud de documentos de residencia permanente y están considerando convertirse en ciudadanos canadienses.

"No se me permite arruinar este proyecto debido a la herencia de mi esposa", dijo.

La construcción de un puerto espacial, con todos los artilugios de última generación, podría costar más de 200 millones de dólares. Matier dijo que la MLS no necesita construir un "campo de sueños" para llegar a ese primer lanzamiento, pero aún necesita más dinero para que la compañía realmente despegue.

Entre los que lo ayudan a encontrar inversores se encuentra Sasha Jacob. Es presidente de la junta directiva de la MLS y aceptó la visión de Matier desde el principio con una participación de $ 500,000. También dirige Jacob Capital Management Inc., con sede en Toronto, y es un nerd del espacio cuyo tío abuelo, Josef Blumrich, era ingeniero de la NASA.

"En lugar de convertirme en una persona inteligente basada en la ciencia, me convertí en banquero de inversiones", dijo.

Jacob también conoce gente que conoce gente.

Años atrás, el ex primer ministro de Ontario, Ernie Eves, fue presidente ejecutivo de Jacob Securities, el banco de inversión centrado en el sector de las energías renovables que Jacob lanzó en 2007. Más tarde, la empresa entró en conflicto con la Organización de la Industria de Regulación de Inversiones de Canadá, después de la era de Eves, lo que le otorgó a su homónimo una Multa de $ 100,000 en 2017. Sin embargo, el regulador señaló que Jacob no parecía haber actuado "maliciosamente" y no se presentó evidencia "de que algún cliente resultó dañado".

"Fue una citación de supervisión", dijo, desde Bora Bora, donde estaba de vacaciones con su esposa.

Jacob ha sido durante mucho tiempo un jugador en el reino de las acciones de centavo, una arena arriesgada, pero a veces esas apuestas dan sus frutos. Lo que le atrajo en este caso fue el pedigrí de la NASA de Matier, el crecimiento proyectado de la industria espacial, el entorno regulatorio en evolución a su alrededor y la idea general de que Canadá, como país, querrá alcanzar las estrellas, así que ¿Por qué no comenzar ese viaje en la costa este?

"Vemos oportunidades para involucrarnos en cosas antes de que sean efectivamente propiedad del banco", dijo.

Jacob no es la única persona a la que Matier le ha causado una buena impresión. Otro miembro de la junta, François Desjardins, es el ex director ejecutivo de Laurentian Bank of Canada.

Una gran parte del terreno de juego implica la ubicación de la empresa. Nadie hablaba de Canso como un pueblo con futuro hasta que Matier apareció en la puerta del pueblo hace cinco años. Últimamente, ha estado hablando de los lanzamientos como importantes atracciones turísticas potenciales; cómo las empresas relacionadas con la industria espacial tienden a agruparse cerca de los sitios de lanzamiento; cómo las tuercas y tornillos operativos de un puerto espacial dependen de los oficios (electricistas, instaladores de tuberías, técnicos) y no de un montón de doctores.

"No necesitamos 30 geeks diferentes con reglas de cálculo en Canso, no es así como se hace hoy", dijo Matier.

Para que no se pase por alto: las provincias marítimas tienen una larga historia de la llamada persecución de chimeneas. (¿Alguien por ahí recuerda a Malcolm Bricklin y su auto deportivo homónimo?) Se despliega una alfombra roja, se corteja a los actores de la industria para que consideren abrir la próxima gran cosa, y el proyecto hipotético es promocionado por sus campeones para los empleos, las industrias derivadas. y los impuestos que seguramente creará.

"Es una estrategia que no tiene un historial muy bueno", dijo Karen Foster, presidenta de investigación de Canadá en Futuros Rurales Sostenibles para el Atlántico de Canadá y profesora asociada de sociología en la Universidad de Dalhousie en Halifax. "La gente tiene razón en ser escéptica".

Lo que, quizás, es diferente acerca de Matier es que él fue casi el único tipo que cortejaba durante años. Golpeando puertas, gorra en mano, pidiendo dinero, pidiendo a la gente que viera lo que él claramente podía ver: una oportunidad única para Canadá de tener un puerto espacial comercial nacional, en lugar de tener que hacer autostop para siempre con otra persona, en otro lugar.

"La gente necesita ver si creen que somos reales o no", dijo.

El concejal Fin Armsworthy ha hecho su parte de la búsqueda y ve un pueblo desprovisto de su juventud.

"Hemos perdido tantas oportunidades", dijo. "Creo que tenemos que tomar el juego como va, y este puerto espacial es la oportunidad perfecta".

Que empiece la cuenta atrás.

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